¿Cómo la Ley Jones afecta a los trabajadores de plataformas petroleras?

La Ley Jones, conocida formalmente como la Ley de Marina Mercante de 1920, establece que los trabajadores marineros en embarcaciones marítimas pueden solicitar compensación por lesiones adquiridas mientras están en el mar. Esta ley cubre claramente a pescadores comerciales, marineros y trabajadores de cruceros, pero ¿qué sucede con los trabajadores de plataformas petroleras?

Según las estadísticas de incidentes de la Oficina de Seguridad y Control Ambiental del Sector Petrolero (BSEE), hubo 2 muertes y 164 lesiones en la industria petrolera y gasífera marina en 2021. En 2020, hubo 6 muertos y 160 lesionados. Sin embargo, estas muertes se han subestimado y obtener una imagen clara de los incidentes en alta mar ha resultado sumamente difícil. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre 2003 y 2010, la industria petrolera y gasífera (tanto en tierra como en alta mar) en los Estados Unidos tenía una tasa de mortalidad alarmantemente siete veces más alta que otras industrias. Esta estadística proyecta una sombra oscura sobre las medidas de seguridad vigentes, específicamente en el sector de plataformas petroleras en alta mar, donde 128 trabajadores sufrieron accidentes mortales durante este período.

El trabajo en alta mar es exigente y puede ser peligroso cuando el equipo no se mantiene adecuadamente o cuando los operadores de la plataforma son negligentes en mantener las normas de seguridad. Entonces surge la pregunta: ¿Cuáles son las opciones legales de los trabajadores de costa afuera lesionados y sus familias para responsabilizar a las partes culpables?

Comprendiendo la Ley Jones

El comercio marítimo y los derechos de los marineros siempre han sido temas cruciales en la ley de los Estados Unidos, remontándose a los primeros días de la nación. Los marineros enfrentaban condiciones peligrosas y, históricamente, se hicieron esfuerzos para garantizar su protección. El concepto de que un marinero tiene derecho a buscar compensación por lesiones se encuentra en legislaciones y precedentes legales mucho antes del siglo XX.

La Primera Guerra Mundial resaltó la dependencia de Estados Unidos en el transporte marítimo extranjero. El país se vio sorprendido por la falta de embarcaciones nacionales disponibles para servir en la guerra, lo que llevó a una reevaluación de sus políticas marítimas. La Ley de Marina Mercante de 1920 se promulgó en parte como respuesta a esta vulnerabilidad.

La Ley Jones fue diseñada para lograr varios objetivos:

• Promover una Marina Mercante estadounidense sólida: La Ley buscaba asegurar que el país tuviera una flota de barcos comerciales y militares disponibles en momentos de necesidad.
• Proteger los intereses comerciales de Estados Unidos: Restringe el transporte marítimo nacional (transporte de mercancías entre puertos estadounidenses) a embarcaciones de construcción, propiedad, tripulación y bandera estadounidenses. Esto garantizó que el comercio estadounidense fuera llevado a predominantemente por barcos estadounidenses, fortaleciendo la construcción naval nacional y el empleo en el sector marítimo.
• Proteger a los trabajadores marítimos: Este es el aspecto más conocido de la Ley Jones. Permite a los marineros que resultan heridos en el trabajo demandar a sus empleadores por daños personales, un derecho que no se concede a la mayoría de los demás trabajadores. La Ley reconoce los peligros únicos del trabajo marítimo y tiene como objetivo proporcionar un remedio legal sólido para los marineros lesionados. Esta protección se extiende a la mayoría de los trabajadores de plataformas petroleras y gasíferas en alta mar.

La Ley Jones y los trabajadores de plataformas petroleras

La elegibilidad para recibir compensación bajo la Ley Jones para trabajadores de plataformas petroleras depende de la naturaleza de la plataforma en la que están trabajando. En casos donde la plataforma es móvil, como una plataforma de elevación (jack-up rig), la Ley Jones suele aplicarse. La razón es que estas estructuras móviles se consideran embarcaciones marítimas según las interpretaciones legales.

La cláusula definitoria para calificar a un trabajador como "marinero" bajo la Ley Jones establece que la persona debe dedicar más del 30% de su tiempo de trabajo al servicio de una embarcación en aguas navegables. La gran mayoría de los trabajadores de plataformas petroleras cumplen con este criterio. No solo trabajan largas horas, sino que todos los aspectos de su trabajo, ya sea perforación o mantenimiento, contribuyen a la operación de la embarcación.

Cuando un trabajador en alta mar califica como marinero bajo la Ley Jones, puede buscar compensación por cualquier lesión resultante de la negligencia de sus empleadores. Pueden tener derecho a compensación financiera para la atención médica, salarios perdidos, pérdida de ingresos futuros, costos médicos continuos y dolor y sufrimiento.

Los siguientes son ejemplos de situaciones en las que un trabajador en alta mar puede tener un caso bajo la Ley Jones:

• Resbalón y Caída: Si un empleador no mantiene una cubierta limpia y segura, y un trabajador resbala en aceite, agua u otra sustancia, lo que resulta en una lesión.
• Equipo Defectuoso o Inadecuado: Lesiones causadas por equipos, herramientas o maquinaria defectuosos o mal mantenidos.
• Falta de Capacitación: Si un trabajador resulta herido porque no fue capacitado adecuadamente para manejar un equipo o procedimiento en particular.
• Tripulación Insuficiente: Si un empleador no tiene suficientes miembros de la tripulación para operar de manera segura una embarcación o plataforma, y un trabajador resulta herido como resultado.
• Asaltos: Ataques físicos o altercados entre miembros de la tripulación pueden resultar en lesiones por las cuales el empleador puede ser considerado responsable, especialmente si sabían o deberían haber sabido sobre la propensión peligrosa de un empleado.
• Exposición a Sustancias Dañinas: Enfermedades o lesiones resultantes de la exposición a productos químicos tóxicos o condiciones peligrosas sin el equipo de protección adecuado
• Levantamiento Pesado: Lesiones en la espalda y otras lesiones musculoesqueléticas debido a levantar objetos pesados sin el equipo o la asistencia adecuados.
• Condiciones Inseguras de Embarcación: Lesiones causadas por defectos estructurales o condiciones inseguras de la embarcación en sí, constituyendo "falta de aptitud para la navegación" (unseaworthiness).
• Caídas al Mar: Si un trabajador en alta mar cae al agua como resultado de condiciones peligrosas en una plataforma o no es rescatado a tiempo debido a un equipo o procedimiento de rescate inadecuado o insuficiente.
• Explosiones e Incendios: Lesiones resultantes de una explosión o incendio en una embarcación o plataforma petrolera en alta mar, especialmente si son causadas por la falta de mantenimiento del equipo o el incumplimiento de los protocolos de seguridad.

La validez de un caso bajo la Ley Jones dependerá de la naturaleza del incidente, su causa, el tipo de plataforma o plataforma petrolera y si el trabajador en alta mar es considerado un marinero.

¿Qué pasa con los trabajadores en plataformas fijas?

Los trabajadores en alta mar en plataformas fijas en Estados Unidos están afectados por una combinación de la Ley Jones y la Ley de Tierras del Litoral de la Plataforma Continental Exterior (OCSLA, por sus siglas en inglés). Cada pieza de legislación tiene su alcance y disposiciones, que podrían aplicarse de manera diferente según las circunstancias específicas.

Resumen de cómo ambos podrían afectar a los trabajadores offshore en plataformas fijas

Ley Jones:

• Definición de Marinero: La Ley Jones protege a los marineros, es decir, a los trabajadores que están más o menos permanentemente vinculados a una embarcación y contribuyen a su función o misión. Las plataformas fijas, al ser estacionarias y estar unidas al lecho marino, generalmente no se consideran embarcaciones. Por lo tanto, los trabajadores en plataformas fijas pueden no calificar como marineros según la Ley Jones.
• Situaciones Transitorias: Sin embargo, existen excepciones. Si un trabajador en alta mar resulta herido mientras es transportado hacia o desde una plataforma fija en una embarcación, o mientras trabaja en una embarcación cerca de una plataforma fija, la Ley Jones podría aplicarse, siempre y cuando el trabajador pueda establecer su estatus de marinero.

OCSLA

• Extensión Jurisdiccional: La Ley de Tierras del Litoral de la Plataforma Continental Exterior (OCSLA) extiende la ley federal de los Estados Unidos, incluyendo ciertos aspectos de la ley estatal, a la Plataforma Continental Exterior (OCS, por sus siglas en inglés). Esto incluye las plataformas fijas utilizadas para la exploración, desarrollo y producción de minerales en la OCS, lo que abarca operaciones de petróleo y gas.
• Compensación para Trabajadores: La OCSLA establece que si un trabajador resulta herido o muere en una plataforma fija en la OCS, él o sus beneficiarios suelen tener derecho a beneficios bajo la Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y de Muelles (LHWCA, por sus siglas en inglés). Esto compensa los gastos médicos, rehabilitación y salarios perdidos.
• Aplicabilidad de la Ley Estatal: Según la OCSLA, las leyes del estado adyacente (el estado más cercano a la plataforma fija) pueden aplicarse como leyes federales sustitutas en la OCS, siempre que sean "aplicables y no inconsistentes" con las leyes federales existentes. Esto es significativo para los trabajadores porque puede otorgarles derechos y protecciones derivados de las leyes estatales.

Los trabajadores en alta mar merecen protección legal y recurso

Aunque la Ley Jones ofrece una red de seguridad para muchos trabajadores marítimos, sus implicaciones varían según la naturaleza de la embarcación y el rol del trabajador. Para aquellos en este sector, entender sus derechos bajo las respectivas leyes es fundamental para asegurar que reciban la protección y compensación que merecen.