Alertas de huracanes: ¿Quién es responsable de mantener a salvo a los trabajadores de las plataformas petroleras?
Cada primavera, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comparte su Pronóstico de la Temporada de Huracanes del Atlántico, prediciendo la cantidad de tormentas que se esperan durante la temporada oficial de huracanes del Atlántico, que va desde el 1 de junio hasta el 30 de noviembre. En 2022, hubo 14 tormentas con nombre (sistemas con vientos sostenidos de al menos 39 mph), incluyendo dos huracanes de categoría mayor. Para 2023, la NOAA pronostica entre 12 y 17 tormentas.
Los pronosticadores creen que de cinco a nueve de estas tormentas serán huracanes (con vientos sostenidos de al menos 74 mph) y de uno a cuatro serán huracanes de categoría mayor (con vientos sostenidos de al menos 111 mph).
Los principales meteorólogos del mundo no pueden predecir con un 100% de certeza cuántos huracanes ocurrirán ni dónde golpearán, especialmente con meses de anticipación, pero estos fenómenos se presentarán. Y a medida que cada sistema empieza a formarse, tenemos la tecnología para predecir su trayectoria. Nunca antes hemos sido capaces de hacer predicciones con tanta precisión como lo podemos hacer hoy en día, y sin embargo, los trabajadores en alta mar se han encontrado en situaciones en repetidas ocasiones en las que no les han dado suficiente tiempo para cerrar y evacuar las plataformas petroleras donde trabajan. Han sido golpeados, lastimados y han enfrentado la posibilidad muy real de perder la vida en el mar. Algunas se han perdido.
¿Qué sucede cuando las plataformas petroleras marítimas son dejadas a merced de las tormentas?
El Globetrotter II vs. Huracán Ida
La tripulación del Globetrotter II, una embarcación de perforación propiedad de Noble y alquilada por Shell, tuvo una experiencia cercana a la muerte cuando su barco enfrentó la fuerza total del huracán Ida a finales de agosto de 2021. La embarcación fue golpeada por olas de 80 pies y vientos de 150 mph, y los miembros de la tripulación fueron lanzados de un lado a otro creyendo que iban a morir. El Globetrotter II estuvo a punto de volcar más de una vez.
La Guardia Costera de Estados Unidos fue desplegada para rescatar a los más de 100 miembros de la tripulación, pero el daño ya estaba hecho. Habían sufrido traumas físicos y psicológicos que los perseguirían.
El Deepwater Asgard vs. Huracán Zeta
En octubre de 2020, ocurrió un escenario similar cuando el huracán Zeta golpeó. Una plataforma de perforación de Transocean llamada Deepwater Asgard estaba operando en el Golfo de México cuando se acercaba una tormenta tropical. El capitán del Asgard comenzó a tomar medidas para evitar la tormenta entrante, pero se le ordenó permanecer en su lugar. La tormenta tropical se convirtió en un huracán. El capitán ordenó a la tripulación desenganchar el Deepwater Asgard y huir de Zeta, pero era demasiado tarde.
El huracán Zeta azotó al Deepwater Asgard y su tripulación. En un momento dado, la embarcación empezó a inundarse y los miembros de la tripulación sufrieron lesiones físicas y traumas emocionales durante el aterrador episodio.
Cuando las advertencias de huracanes son ignoradas, las tripulaciones pagan el precio
El Deepwater Asgard y el Globetrotter II son solo dos ejemplos donde se ignoraron las advertencias de huracanes y se dejó a las tripulaciones enfrentar las tormentas. Mientras que estos miembros de la tripulación (apenas) lograron escapar con vida, lo mismo no se puede decir de otros. Tripulaciones enteras se han perdido en huracanes, como las 33 personas a bordo del El Faro cuando se hundió en el huracán Joaquín el 1 de octubre de 2015.
Zeta, Joaquín e Ida fueron todos pronosticados. Las compañías que operaban el Asgard, El Faro y el Globetrotter II sabían que se acercaban. Y sin embargo, no tomaron las medidas adecuadas para proteger a sus tripulaciones.
Cerrar y evacuar plataformas antes de los huracanes
Las plataformas marítimas deben cerrarse y evacuarse antes de que lleguen los huracanes y las tormentas tropicales. Este no es un proceso fácil y lleva tiempo. Tapar un pozo, probar los sellos y levantar el paquete de tubería marina de bajo costo multimillonario (LMRP, por sus siglas en inglés) puede llevar días.
En los casos del Asgard y el Globetrotter II, las tripulaciones no recibieron suficiente tiempo para cesar las operaciones, desconectarse y escapar de las tormentas. El Deepwater Asgard todavía estaba unido cuando el huracán Zeta golpeó y empujó la plataforma tan lejos que el tubo ascendente casi se rompió. El capitán ordenó una desconexión de emergencia, que se completó con éxito, pero el LMRP de la plataforma sufrió daños significativos. En el caso del Globetrotter II, la tripulación pudo desconectar con éxito el LMRP antes de que llegara el huracán Ida, pero quedó colgando a unos 500 pies debajo de la embarcación mientras intentaba escapar de la tormenta. El Globetrotter II no tuvo oportunidad, ya que solo podía moverse a aproximadamente un tercio de su velocidad normal. El LMRP se rompió y cayó al fondo del mar.
Tras investigar el incidente relacionado con el Deepwater Asgard, la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE, en inglés) determinó que "una causa contribuyente clave" fue "la decisión de error humano de permanecer enganchado al pozo para intentar resistir el huracán".
Los huracanes no deben tomarse a la ligera. No son tormentas menores que se puedan "resistir" en medio del océano. Son eventos catastróficos que dañarán y hundirán cualquier embarcación en su camino. Las compañías marítimas deben reconocer esto y comenzar a priorizar la seguridad de sus tripulaciones por encima de su deseo de obtener unos días más de producción en una plataforma retrasando evacuaciones o medidas evasivas.
Deben seguir los procedimientos adecuados de preparación para huracanes.
Las compañías marítimas son responsables de la preparación para huracanes
La responsabilidad de la preparación para huracanes recae en las compañías que poseen y operan las plataformas petroleras marítimas. En pocas palabras, deben desarrollar planes de respuesta adecuados para huracanes, utilizar las herramientas e información a su disposición para mantenerse informados sobre las condiciones climáticas actuales y cerrar y evacuar las plataformas de manera oportuna. Con las capacidades actuales de pronóstico del tiempo, sin mencionar la accesibilidad de la información sobre tormentas tropicales y huracanes, realmente no hay excusa para no evacuar una plataforma marítima a tiempo.
Después de los incidentes con el Globetrotter II y el Deepwater Asgard, las compañías marítimas están enfrentando nuevas reglas para evitar tormentas.
La BSEE, que se estableció después del desastre de Deepwater Horizon en 2010 y tiene la tarea de inspeccionar y regular las operaciones de perforación marítima, está implementando nuevas reglas para la temporada de huracanes del Atlántico de 2022. Las compañías marítimas ahora deben informar el "Tiempo-T" a la BSEE con respecto a sus plataformas marítimas. Este es el tiempo que se necesita para evacuar la plataforma antes de una tormenta. Aquellas compañías que operen en el Golfo de México también deben proporcionar a la BSEE actualizaciones regulares sobre cierres y evacuaciones a medida que avancen.
¿Quién es responsable de notificar a las plataformas y sus tripulaciones sobre las inclemencias del tiempo?
Hemos hablado sobre la preparación para huracanes y los tiempos de evacuación, pero ¿qué hay de las propias advertencias de huracanes? ¿Quién es responsable de notificar a las plataformas petroleras sobre las tormentas entrantes?
Nuevamente, la responsabilidad recae en los propietarios y operadores de las plataformas marítimas para asegurarse de que las tripulaciones estén debidamente informadas sobre las condiciones climáticas. Esto implica una combinación de monitoreo cercano de los informes meteorológicos y el uso de equipos a bordo, como radares meteorológicos, para mantenerse al tanto de las condiciones actuales. A partir de ahí, las compañías deben tomar las decisiones correctas sobre el cierre y la evacuación de las operaciones marítimas. Deben darles a las tripulaciones suficiente tiempo para cerrar los pozos y abandonar las áreas en riesgo.
Los huracanes llegarán. Depende de las compañías marítimas tomar las medidas adecuadas para proteger a sus tripulaciones evitando el mal tiempo y evacuando las plataformas antes de que las tormentas golpeen.
