Helicópteros y plataformas petrolíferas: El peligroso viaje para los trabajadores en alta mar

Tan peligroso como vivir y trabajar en una plataforma petrolífera en alta mar, la parte más arriesgada de la carrera de un trabajador en alta mar es el transporte en helicóptero hacia y desde la plataforma petrolífera. Según el CDC, los trabajadores de plataformas petrolíferas en EE. UU. tienen siete veces más probabilidades de morir en el trabajo en comparación con todos los demás trabajadores en EE. UU., y de 2003 a 2010, más de la mitad de las muertes de trabajadores en alta mar se debieron a incidentes de transporte. De esos transportes fatales, la gran mayoría (el 75% de tales accidentes) fueron accidentes de helicóptero. Aunque el trabajo en sí mismo sigue estando lleno de peligros, es el viaje hacia o desde el trabajo en sí mismo lo que a menudo plantea el desafío más mortal.

Esto es un riesgo que simplemente no se puede evitar, ya que los helicópteros se utilizan para evacuaciones de emergencia, transportar ayuda y equipo de emergencia, llevar alimentos a la plataforma petrolífera y más. La única otra opción para el transporte en alta mar son los barcos, y generalmente se considera que los helicópteros son la opción más segura y confiable. Aun así, los accidentes de helicópteros en alta mar siempre han sido un peligro en la industria, y dado que se espera que los servicios de helicópteros aumenten en demanda hasta 2025, este es un riesgo que persistirá.

El transporte en helicóptero puede terminar en desastre debido a todo, desde impactos de aves y condiciones climáticas adversas hasta la no activación de dispositivos de flotación y errores del piloto. Muchas de las causas de un accidente de helicóptero se superponen. En este artículo, echaremos un vistazo a algunos de los riesgos de accidentes que enfrentan los pilotos y los trabajadores en alta mar en el transporte en helicóptero, y la lenta implementación de regulaciones de seguridad que hacen poco para mitigar estos riesgos.

¿Cuáles son algunos de los principales riesgos de los vuelos de helicóptero en alta mar?

Algunos de los principales riesgos que llevan a accidentes de helicóptero en alta mar incluyen:

• Condiciones meteorológicas / mala visibilidad
• Temperaturas extremas (que pueden provocar fallas en el equipo)
• Gases de plataformas petrolíferas (que pueden afectar tanto a los pilotos como al equipo)

Según las estadísticas de los CDC (y no las han actualizado durante bastante tiempo), hay aproximadamente ocho muertes al año debido al transporte en helicóptero. Esto no tiene en cuenta las lesiones sufridas en accidentes de helicóptero.

Los helipuertos pueden tener no más de 24 por 24 pies, justo el espacio suficiente para aterrizar un helicóptero sobre el océano, donde es vulnerable a todo tipo de condiciones climáticas y solo tiene una pequeña área de seguridad, y márgenes para el error.

Aquí hay un ejemplo de algunos de los recientes accidentes de helicópteros en alta mar reportados por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB):

• El 26 de octubre de 2022, la Guardia Costera fue llamada para una búsqueda y rescate después de que se perdiera la comunicación con un helicóptero que regresaba a tierra después de transportar trabajadores de telecomunicaciones a varias plataformas petrolíferas. Se encontró el helicóptero destrozado en el agua, con sus dos pasajeros flotando mientras se aferraban a los restos, aunque resultaron gravemente heridos, y el piloto había fallecido. Dijeron que se despertaron con el piloto caído en su silla, incapacitado pero lo suficientemente consciente como para decir que "no lo lograría". El pasajero de adelante se inclinó y trató de frenar el rápido descenso del helicóptero y logró activar el sistema de flotación montado en patines.
• El 15 de diciembre de 2022, un helicóptero estaba dejando que los pasajeros desembarcaran en la cubierta de aterrizaje de una plataforma petrolífera cuando el viento empujó el helicóptero hacia un lado y los patines quedaron atascados, haciendo que el helicóptero volcara y cayera de la plataforma. Sin embargo, el piloto logró activar los flotadores de emergencia a tiempo, y todos en el helicóptero pudieron salir y flotar en el agua hasta que fueron rescatados. Los tres ocupantes sufrieron lesiones pequeñas.
• El 29 de diciembre de 2022, no hubo testigos directos ni imágenes de cámaras, y solo se han reportado investigaciones preliminares, pero cuatro personas, un piloto y tres trabajadores de plataforma, murieron en un accidente de helicóptero al despegar de una plataforma petrolífera en el Golfo de México. Algunas personas informaron escuchar el motor del helicóptero y luego objetos golpeando contra la plataforma. Al salir para investigar, encontraron el helicóptero volcado en el agua, con la cola y los patines de aterrizaje rotos. El personal en la plataforma salió en una cápsula de escape de emergencia, pero no pudieron llegar a los restos antes de que la sección principal del helicóptero se hundiera, con los cuatro ocupantes atrapados en el interior.

1. Fuertes vientos y accidentes de helicópteros en plataformas petrolíferas

En tierra firme, no es común que un piloto tenga que lidiar con velocidades del viento de 55 a 63 millas por hora, vientos lo suficientemente fuertes como para arrancar árboles. Sin embargo, en alta mar, las velocidades del viento pueden alcanzar esa intensidad con más frecuencia. Incluso cuando se avecina una tormenta, antes de que las condiciones sean las de un huracán completo, las velocidades del viento pueden superar las 70 millas por hora y crear olas de 30 a 45 pies, otra razón por la cual cronometrar las evacuaciones impuestas por el clima es crucial para la seguridad de todos. Incluso los dispositivos de flotación no ayudarán si caes al agua.

Tan peligroso como es volar sobre vastas extensiones de océano vacío, este peligro no disminuye ni siquiera una vez que un helicóptero ha aterrizado de manera segura en la cubierta de aterrizaje de una plataforma petrolífera. El helicóptero aún está completamente expuesto y vulnerable a patrones de viento potentes y cambiantes, y si las condiciones climáticas adversas se presentan mientras el helicóptero está aterrizado, será demasiado tarde para volar de manera segura en esas condiciones. La tripulación solo puede amarrar las palas del rotor y esperar a que pase el mal tiempo dentro de los alojamientos de la plataforma petrolífera. Si es demasiado tarde incluso para atar las palas del rotor, los vientos pueden ser lo suficientemente fuertes como para romper las palas del rotor mismas, convirtiéndose en otro proyectil peligroso en la plataforma de la plataforma petrolífera.

Las evacuaciones cuando se avecina una tormenta o huracán, sin embargo, pueden ser cronometradas con precisión, y despegar de la cubierta de aterrizaje no significa automáticamente que estás en camino a la seguridad. Hay peligros que enfrentar durante todo el trayecto de regreso.

2. Las temperaturas extremas contribuyen a los riesgos de accidentes de helicópteros

Las cubiertas de aterrizaje deben estar en buenas condiciones para que los helicópteros aterricen durante todo el año. Cuando la nieve, el hielo o la escarcha se instalan, estas secciones de la plataforma de la plataforma petrolífera deben tener sistemas de deshielo en funcionamiento. Se supone que estos se activarán automáticamente cuando las temperaturas alcancen ciertos mínimos, y con los cables calefactores y el drenaje adecuados, las cubiertas de aterrizaje deben estar libres de peligros congelados. Se necesita un mantenimiento adecuado y regular para asegurarse de que el sistema funcione como debe, antes de que surja la necesidad.

En otras estaciones, cuando fluye el aire caliente, especialmente si es en un marcado contraste con la temperatura anterior, este calor puede hacer que el motor del helicóptero se detenga debido al cambio en la densidad del aire en los compresores de la turbina, y también puede inhibir cuánto puede levantar de manera segura el helicóptero.

Estos son solo algunos de los monitores y el mantenimiento en la cubierta de aterrizaje que se necesitan para que un helicóptero aterrice de manera segura en la plataforma de una plataforma petrolífera. Otros sistemas de cubierta de aterrizaje en los que confía un piloto incluyen algunas de las alarmas y comunicaciones necesarias cuando se trata de volar cerca de procesos y gases peligrosos de plataformas petrolíferas.

3. El gas de sulfuro de hidrógeno y el gas metano ventilado ponen en peligro a los helicópteros

El sulfuro de hidrógeno es uno de los gases que pueden estar presentes en una plataforma petrolífera, y en solo unos segundos, el tiempo que tarda un piloto en notar un olor a huevo podrido, el gas puede dejar inconsciente al piloto. La Administración Federal de Aviación (FAA) recomienda que los pilotos estén equipados con equipos de aire protector para evitar perder el conocimiento, y que el personal en las plataformas petrolíferas tenga una luz roja brillante para encender cuando se note el sulfuro de hidrógeno, alertando al piloto para que se ponga el equipo de aire y busque una manera de moverse hacia el viento.

Las plataformas petrolíferas en alta mar también queman y ventilan gases combustibles, quemando el gas que no pueden vender o usar y ventilando ese gas al medio ambiente. Incluso antes de que el gas se queme, el gas metano aún puede liberarse de las salidas de gas. Todo esto sucede bastante rutinariamente y contamina el medio ambiente, desperdicia recursos y plantea riesgos serios para los motores de los helicópteros. El gas metano, o cualquier mezcla de gases, que se ventila puede ser ingerido por las turbinas del helicóptero, causando una falla parcial del motor o una extinción total de la llama. Esto puede ocurrir cuando un helicóptero se acerca a una cubierta de aterrizaje cuando el gas está lo suficientemente cerca como para ser ingerido por las turbinas. O después de un aterrizaje seguro, el peligro puede no ser aparente hasta el despegue, cuando un compresor de repente se detiene. Esto sucede con más frecuencia de lo que debería porque no solo la ventilación no está regulada, sino que la ubicación de las salidas de gas tampoco está estandarizada, con algunas plataformas petrolíferas teniendo las salidas de gas más cerca de la cubierta de aterrizaje de lo que deberían.

La Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE, por sus siglas en inglés) se dio cuenta de que no hay regulaciones sobre dónde deberían colocarse las salidas de gas en una plataforma petrolífera y llegó al extremo de recomendar que esto se estandarice para que estas salidas se construyan a una distancia adecuada de las cubiertas de aterrizaje para reducir el riesgo de ingestión de gas. El BSEE también señaló que siempre que haya ventilación activa y una cubierta de aterrizaje esté bajo el viento de estas salidas, se debe suponer que una cubierta de aterrizaje está contaminada con gases de petróleo y, por lo tanto, no es segura para aterrizar, o que los pilotos deben esperar para despegar.

El BSEE también recomendó que las plataformas petrolíferas implementen sensores para medir cuándo se están liberando gases combustibles que podrían afectar a un helicóptero, y tal vez incluir equipos que puedan difundir los gases que se liberan de las chimeneas de ventilación.

Hasta ahora, estas recientes anotaciones sobre los riesgos que enfrentan los pilotos de helicópteros parecen haber sido seguidas solo por recomendaciones, nada tan riguroso como una regla o regulación, y carecen de opciones de aplicación que podrían garantizar que estos riesgos de gas se mitiguen. No hay una indicación clara de si estas recomendaciones se han adoptado ampliamente tampoco. Con las agencias gubernamentales haciendo solo tanto, la responsabilidad de la seguridad de los pilotos de helicópteros y los pasajeros en el transporte en alta mar recae en las compañías de aviación y plataformas petrolíferas involucradas.

Manteniendo seguros a pilotos y pasajeros de helicópteros en plataformas petrolíferas

Las empresas tienen la responsabilidad de proporcionar a sus pilotos todo el equipo de protección personal que necesitan, desde equipos de aire protector hasta ropa ignífuga y chalecos salvavidas, así como la capacitación necesaria para cambiar abruptamente sus planes de vuelo frente a condiciones meteorológicas que cambian rápidamente. Las compañías de aviación también son responsables de asegurarse de que cada instrumento y pieza de equipo en un helicóptero esté bien mantenido y en buenas condiciones. Las compañías petroleras también tienen la responsabilidad de mantener los monitores y maquinaria en una plataforma. Las compañías petroleras deben proporcionar a sus empleados una capacitación adecuada para garantizar que procesos como la ventilación no interfieran con la seguridad de nadie, proporcionando planes y tecnología para que sus tripulaciones se comuniquen de manera oportuna y clara con las aeronaves que se aproximan.

También depende de estas corporaciones invertir en tecnología de pronóstico del tiempo confiable y sistemas de comunicación para garantizar que los pilotos tengan toda la información que necesitan para realizar un vuelo seguro y partir de las plataformas petrolíferas de manera oportuna.

Solo hay tantos factores que se pueden controlar cuando se vuela sobre el océano abierto, pero si los empleadores son responsables con todos los factores que sí controlan, esto puede reducir muchos de los accidentes de helicópteros trágicos y trágicamente prevenibles que ponen en peligro a pilotos, trabajadores de plataformas petrolíferas y a sus seres queridos.