Las 10 plantas de energía más grandes en los Estados Unidos
Ubicadas a lo largo del país, las plantas de energía desempeñan un papel crítico en el suministro de electricidad a todos los estadounidenses. Estas instalaciones industriales generan electricidad a través de diversos medios, normalmente utilizando generadores que convierten la energía mecánica en energía eléctrica.
La energía mecánica, definida como la suma de la energía cinética (creada por el movimiento) y la energía potencial (creada por la posición o carga eléctrica), puede ser generada en una planta de energía utilizando un combustible primario (como carbón, gas natural o uranio) o un flujo de energía primaria (como agua o viento).
Existen dos tipos principales de plantas de energía: térmicas y renovables.
La mayoría de las plantas de energía térmica utilizan un combustible primario para convertir el agua en vapor altamente presurizado, el cual se utiliza para hacer girar las aspas de una turbina. La turbina en movimiento hace girar bobinas de alambre masivas dentro de un generador, el cual convierte la energía cinética en energía eléctrica. Las plantas de energía de carbón, gas natural y energía nuclear son ejemplos de plantas de energía térmica.
Las plantas de energía renovable utilizan flujos de energía primarios para generar electricidad. Son renovables porque sus fuentes de energía se renuevan, pero esto también significa que pueden tener limitaciones en la cantidad de energía que pueden utilizar en un momento dado. Además, su productividad puede ser intermitente. Las instalaciones hidroeléctricas utilizan la fuerza del agua en caída, los aerogeneradores aprovechan la fuerza del viento y los paneles solares utilizan la energía del sol para producir energía que puede ser convertida en electricidad.
La mayoría de las plantas de energía con mayor producción en Estados Unidos son térmicas; la mayoría de estas utilizan energía nuclear para generar vapor altamente presurizado que puede ser convertido en electricidad.
Según la Administración de Información de Energía (EIA), las 10 plantas de energía más grandes en Estados Unidos, medidas por generación anual neta de energía, son las siguientes:
1. Palo Verde (Nuclear) en Arizona
La Central Generadora de Palo Verde ha mantenido el estatus de mayor productor de energía en los Estados Unidos durante casi tres décadas. La construcción de la planta comenzó en 1976 y se completó en 1988; su costo fue de $5.9 mil millones de dólares en 1986, lo que equivale aproximadamente a $12.1 mil millones en la actualidad. Palo Verde está ubicada en 4,000 acres de terreno en el desierto cerca de Tonopah, Arizona, a unas 45 millas al oeste de Phoenix. Es la única planta de energía nuclear de gran tamaño que no se encuentra cerca de un cuerpo de agua; utiliza aguas residuales tratadas de ciudades cercanas para enfriar el vapor que produce. Cada año, Palo Verde evapora hasta 26 mil millones de galones de agua tratada.
Palo Verde cuenta con tres reactores de agua a presión. Cada reactor puede generar 1.4 gigavatios de energía, pero normalmente funcionan a una capacidad del 70% al 90%. En 2020, la Central Generadora de Palo Verde produjo más de 31.5 millones de megavatios-hora (MWh) de energía eléctrica. La planta emplea a más de 2,000 trabajadores a tiempo completo.
2. Browns Ferry (Nuclear) en Alabama
La Planta Nuclear de Browns Ferry está ubicada en 840 acres a orillas del río Tennessee, cerca de Decatur, Alabama. Utiliza tres reactores de agua en ebullición, construidos entre 1967 y 1977. Cuando entró en funcionamiento por primera vez, Browns Ferry fue la planta nuclear más grande del mundo. Hoy en día, es la segunda mayor productora en Estados Unidos. En 2020, la planta produjo más de 28.7 millones de MWh de electricidad. Browns Ferry emplea a 1,500 trabajadores
3. South Texas Project (Nuclear) en Texas
El Proyecto South Texas (STP) es una planta de energía nuclear ubicada en un terreno de 12,200 acres en la orilla oeste del río Colorado, aproximadamente a 90 millas de Houston, Texas. La planta utiliza dos reactores de agua a presión y cuenta con un embalse de 7,000 acres para satisfacer sus necesidades de enfriamiento. La construcción de la planta South Texas Project comenzó en 1975 y se completó en 1989. En 2020, la planta generó más de 21.9 MWh de energía eléctrica.
4. Peach Bottom (Nuclear) en Pensilvania
La Central de Energía Atómica de Peach Bottom está ubicada en el río Susquehanna, en el condado de York, Pensilvania, a unas 50 millas al sureste de Harrisburg. Peach Bottom Unidad 1, que se completó en 1967 y se desmanteló en 1974, fue un reactor experimental enfriado con helio. Las Unidades 2 y 3, que entraron en funcionamiento en 1974, son reactores de agua en ebullición y aún están en uso en la actualidad. En 2020, Peach Bottom produjo casi 21.8 MWh de electricidad, lo que la convierte en la cuarta mayor productora de energía del país.
5. Oconee (Nuclear) en Carolina del Sur
La Central Nuclear de Oconee está ubicada en el lago Keowee, cerca de Seneca, Carolina del Sur. La construcción de la planta de energía nuclear comenzó en 1967; se completó y entró en funcionamiento en 1974. Tiene tres reactores de agua a presión, y en 2011 se convirtió en la primera planta nuclear en Estados Unidos en tener sensores controlados digitalmente. La Central Nuclear de Oconee también es única en el sentido de que no depende de generadores diésel para la energía de emergencia. En su lugar, utiliza dos unidades hidroeléctricas en la estación hidroeléctrica de Keowee. En 2021, Oconee produjo más de 21.5 MWh de energía eléctrica.
6. Central Braidwood (Nuclear) en Illinois
La Central de Generación de Braidwood es una planta de energía nuclear ubicada en un terreno de 4,457 acres en el condado de Will, Illinois, y ha estado en funcionamiento desde 1988. La planta utiliza dos reactores de agua a presión y puede generar suficiente electricidad para abastecer a dos millones de hogares. En 2020, Braidwood generó más de 20.3 millones de MWh de energía.
7. Grand Coulee (Hidroeléctrica) en Washington
La Presa Grand Coulee fue construida entre 1933 y 1942 en el río Columbia, en Washington. Tiene 550 pies de altura y 5,223 pies de ancho, con una base de 500 pies de ancho y una cresta de 30 pies de ancho. Hay 4 centrales eléctricas en la Presa Grand Coulee, con un total de 33 generadores hidroeléctricos. La Presa Grand Coulee es la planta de energía más grande de Estados Unidos en términos de capacidad, o lo que puede producir, pero su producción real suele ser menor. Como instalación hidroeléctrica, está más afectada por factores externos como el clima y las sequías que las plantas nucleares. En 2020, la Presa Grand Coulee produjo casi 20.3 millones de MWh de energía.
8. Susquehanna Steam Electric Station (Nuclear) en Pensilvania
La Estación de Energía a Vapor de Susquehanna está ubicada en el río Susquehanna, en el municipio de Salem, Pensilvania. La construcción de la planta de energía nuclear comenzó en 1973; los dos reactores de agua en ebullición de la instalación estaban plenamente operativos en 1985. La Estación de Energía a Vapor de Susquehanna se encuentra en un terreno de 1,075 acres y emplea a más de 1,100 trabajadores. En 2020, la planta produjo 19.99 MWh de energía eléctrica.
9. West County Energy Center (Gas Natural) en Florida
West County Energy Center es la única planta de energía de gas natural en nuestra lista de las más grandes de Estados Unidos. Está ubicada en 220 acres en el condado de Palm Beach, Florida, y cuenta con 3 unidades generadoras de turbinas de gas capaces de producir 1,250 megavatios de energía cada una. También es una de las plantas más jóvenes de la lista. Ha estado en funcionamiento desde 2009 y es la planta de energía de gas natural más grande del país. En 2020, West County Energy Center produjo 19.76 MWh de energía.
10. Central de Generación Nuclear del Condado de LaSalle (Nuclear) en Illinois
La Central Nuclear del Condado de LaSalle está ubicada en el municipio de Brookfield, Illinois, aproximadamente a 11 millas al sureste de Ottawa. La construcción de la planta comenzó en 1973 y ambos de sus reactores de agua en ebullición estaban operativos en 1984. En 2020, la Central de Generación Nuclear del Condado de LaSalle produjo casi 19.7 MWh de energía eléctrica.
¿Por qué hay tantas plantas nucleares en la lista?
De todas las plantas de energía en Estados Unidos, aquellas que dependen de la energía nuclear han producido consistentemente la mayor cantidad de electricidad cada año durante las últimas décadas. Desde 1990, la energía nuclear ha sido la fuente de aproximadamente una quinta parte de la energía del país, principalmente debido a su confiabilidad.
Si bien la Presa Grand Coulee puede tener una capacidad nominal más alta (que es una medida de la máxima potencia que puede producir cuando la planta funciona perfectamente y a plena capacidad) que cualquier otra planta de energía en Estados Unidos, ocupa el séptimo lugar en la lista de las diez principales plantas de energía en el país. Esto se debe a que, al igual que otras plantas de energía renovable, no puede producir a capacidad máxima el 100% del tiempo.
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, las plantas nucleares operan a máxima potencia más del 92% del tiempo. Eso es casi el doble que las plantas de energía de gas natural y carbón, y tres o más veces más que las plantas de energía eólica y solar. Las plantas hidroeléctricas, como la Presa Grand Coulee, operan a capacidad máxima solo el 41.5% del tiempo, en promedio.
¿Por qué las plantas nucleares son más confiables? Porque requieren menos mantenimiento y pueden operar durante períodos más largos antes de necesitar repostar combustible. El mantenimiento rutinario y el repostaje en las plantas de combustibles fósiles limitan sus operaciones con mayor frecuencia, y las fuentes de energía renovable, como la eólica o hidroeléctrica, son intermitentes y variables, afectadas por factores como el clima o las sequías.
¿Es peligroso vivir cerca de una planta de energía?
Según un artículo de la EPA titulado "Plantas de Energía y Comunidades Vecinas", las emisiones de las plantas de energía de combustibles fósiles contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo y partículas contaminantes. Estas emisiones se han relacionado con diversos problemas respiratorios y cardiovasculares, un mayor riesgo de cáncer y problemas en el sistema inmunológico.
Las plantas nucleares también presentan riesgos de contaminación ambiental, con el riesgo adicional de un accidente que podría poner en peligro a todas las personas que se encuentren en un radio de 10 millas, exponiéndolas a altas concentraciones de material radioactivo. La exposición a sustancias radiactivas puede causar daño al ADN y cáncer, así como síntomas como náuseas, pérdida de cabello y vómitos. La exposición aguda puede dañar el sistema nervioso central y ser mortal.
Los peligros de las emisiones de las plantas de energía son ampliamente conocidos y se han reducido drásticamente en las últimas décadas gracias a políticas y procedimientos estrictos en relación a sus operaciones. Para operar en Estados Unidos, una planta de energía debe contar con la licencia adecuada. Solo puede obtener esta licencia si cumple plenamente con las regulaciones relacionadas con la seguridad de la planta y la protección del medio ambiente y la seguridad pública. Estas medidas incluso consideran la posibilidad de actividad sísmica en el área y si esto podría dañar alguna parte de las instalaciones. Las licencias de las plantas de energía también son limitadas, lo que significa que deben renovarse cada 20 años.
En el caso de las plantas nucleares, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC, por sus siglas en inglés) es responsable de hacer cumplir estas medidas, y lo hace no solo supervisando la construcción de la planta de energía, sino también sus operaciones continuas a lo largo de toda la vida útil de la instalación.
Hoy en día, vivir cerca de una planta de energía siempre conlleva un riesgo de exposición a sus emisiones, pero este riesgo debería minimizarse si la planta cumple con los estándares federales.
¿Con qué frecuencia ocurren accidentes en las plantas de energía?
El verdadero riesgo de vivir cerca o trabajar en una planta de energía surge cuando no se siguen al pie de la letra los procedimientos de seguridad. El último incidente importante en una planta de energía nuclear en Estados Unidos ocurrió el 28 de marzo de 1979 en Pensilvania. Atribuido a una falla en el equipo y a errores operativos, el incidente involucró un derretimiento parcial del núcleo de un reactor de agua a presión en Three Mile Island, una planta de energía nuclear en el municipio de Londonderry. El reactor quedó destruido y se liberó una pequeña cantidad de gas radioactivo. Los esfuerzos de limpieza comenzaron en agosto de ese año y finalizaron en 1993, con un costo de aproximadamente 1000 millones de dólares. Las opiniones sobre los efectos a largo plazo del incidente de Three Mile Island varían, pero se llega a un consenso de que fueron mínimos. Sin embargo, los trabajadores dentro de la planta estuvieron expuestos a niveles peligrosos de radiación.
Lo que podemos hacer
A pesar de los riesgos que representan, dependemos de las plantas de energía para suministrar nuestra electricidad. Esto es poco probable que cambie en las próximas décadas. Por eso, los propietarios y operadores de las plantas deben cumplir con los estándares más altos en cuanto a la seguridad de los trabajadores y las regulaciones ambientales.
En Arnold & Itkin, representamos a trabajadores industriales, propietarios de propiedades, propietarios de negocios y personas de todo Estados Unidos que han sido afectadas negativamente por corporaciones que anteponen las ganancias a la seguridad. Hemos representado a sobrevivientes de accidentes en plantas y refinerías, a familias que han perdido seres queridos en explosiones de tuberías, y a trabajadores en tierra y en alta mar que han sido expuestos a los peores desastres. Hemos ganado más de 20 mil millones de dólares para los lesionados y afectados, y continuaremos luchando todos los días por mejorar la seguridad de los trabajadores y las comunidades. No importa lo qué pase.
