Descarrilamientos de trenes peligrosos: Todo lo que necesitas saber
¿Sabías que los trenes son el medio de transporte más utilizado para materiales peligrosos? No solo se considera que el tren de carga es la forma más segura de mover productos químicos y otros materiales peligrosos, sino que también es la más eficiente. Sin embargo, el reciente descarrilamiento del tren en East Palestine, Ohio, ha puesto de manifiesto las muchas formas en que esta industria carece de seguridad. En este blog, nuestros abogados de accidentes de tren examinan de cerca los peligros de los descarrilamientos de trenes peligrosos.
El descarrilamiento del tren de East Palestine de 2023
En la noche del 3 de febrero de 2023, justo antes de las 9 pm hora local, un tren de carga operado por Norfolk Southern Railway descarriló en la vía principal en East Palestine, Ohio. 38 de los 151 vagones del tren descarrilaron, y un incendio dañó 12 más.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) publicó su informe preliminar sobre el accidente el 14 de febrero, investigando la causa del descarrilamiento y los materiales peligrosos que transportaba el tren. Informaron que un eje roto provocó el accidente del tren, un accidente que solo empeoró por la falta de frenos neumáticos controlados electrónicamente (ECP) en los vagones.
Aproximadamente 2,000 de los 4,800 residentes de East Palestine fueron evacuados después del accidente, todos los cuales fueron invitados a regresar a sus hogares tan solo cinco días después una vez que la EPA y el Departamento de Recursos Naturales de Ohio consideraron que el área era segura.
El descarrilamiento del tren de Livingston de 1982
El desastre del tren de East Palestine es un fuerte recordatorio de otro descarrilamiento de tren que ocurrió solo 40 años antes. En 1982, 30 vagones cisterna de un tren de carga descarrilado en Livingston, Luisiana, derramaron aproximadamente 200.000 galones de productos químicos peligrosos y afectaron a la zona local. Se evacuaron aproximadamente 2.700 personas dentro de 5 millas del descarrilamiento.
Los esfuerzos de limpieza de aire y suelo duraron tres décadas. El seguimiento regular del agua fue financiado por el acuerdo de demanda colectiva que siguió al descarrilamiento de Livingston. Una clínica que se estableció para proporcionar exámenes físicos y análisis de sangre anuales a los residentes todavía se encuentra en pie hasta el día de hoy.
¿Qué productos químicos transportaba el tren de Norfolk Southern Railway?
20 de los vagones del tren transportaban materiales peligrosos, 11 de los cuales descarrilaron en el accidente. La posterior liberación de estos productos químicos tiene el potencial de causar graves problemas de salud a largo plazo en aquellos expuestos.
El tren de carga descarrilado transportaba varios materiales peligrosos, entre ellos:
- Cloruro de vinilo
- Éter monobutílico de etilenglicol
- Acrilato de etilhexilo
- Isobutileno
- Acrilatos de butilo
El fuego que se inició después del descarrilamiento en East Palestine también liberó fosgeno, un gas utilizado como arma química en la Primera Guerra Mundial. La exposición al fosgeno causa efectos secundarios como irritación ocular, dolor de garganta y vómitos.
Para evitar más explosiones, los funcionarios decidieron ventilar varios de los vagones que transportaban estos materiales, a saber, el cloruro de vinilo. Si bien esto evitó las explosiones como se esperaba, también liberó una nube tóxica de humo al aire. El cloruro de vinilo es un producto químico artificial utilizado para fabricar policloruro de vinilo (PVC) y otros productos de plástico, y está relacionado con varios efectos adversos para la salud, incluidos varios tipos de cáncer.
El cloruro de vinilo es un conocido carcinógeno vinculado a un mayor riesgo de cánceres como:
- Carcinoma hepatocelular (cáncer de hígado primario)
- Angiosarcoma hepático (una forma rara de cáncer de hígado)
- Cáncer cerebral
- Cáncer de pulmón
- Linfoma
- Leucemia
La quema de cloruro de vinilo, que ocurrió en el lugar tanto del descarrilamiento de Livingston en 1982 como del de East Palestine en 2023, libera cloruro de hidrógeno, que según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se sabe que causa irritación de la piel, nariz, ojos y garganta.
Efectos inmediatos en la salud de la exposición a los productos químicos del tren
Si bien no se informaron lesiones o muertes inmediatas, los efectos de los materiales peligrosos en el área circundante y sus habitantes han sido incalculables. No solo la flora y la fauna se ven afectadas: el Departamento de Recursos Naturales de Ohio informó que podrían atribuir la muerte de más de 43,000 animales acuáticos a los productos químicos derramados en el accidente, sino que los residentes de East Palestine y las ciudades cercanas han sido diagnosticados cada vez más con bronquitis química y otros problemas de salud.
La principal preocupación es la liberación de cloruro de vinilo, el mismo producto químico que se derramó en el descarrilamiento de Livingston en 1982. Los residentes de East Palestine están preocupados por la calidad de su agua, suelo y aire después del accidente, aunque hasta ahora la EPA ha considerado que los niveles son seguros. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, ese riesgo puede aumentar a medida que los productos químicos se extienden desde el lugar del accidente.
¿Qué tan comunes son los descarrilamientos de trenes?
Los descarrilamientos de trenes no son algo nuevo ni raro. En 2022, la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA, por sus siglas en inglés) informó de 1.044 descarrilamientos de trenes el año pasado, lo que equivale a aproximadamente 3 descarrilamientos al día. El descarrilamiento en Ohio es solo uno de los muchos que han ocurrido desde principios de 2023, de hecho, ni siquiera fue el primer descarrilamiento en Ohio este año. Otro ocurrió cuando un tren vacío de Ohio Central Railroad se salió de las vías entre Trinway y Adam’s Mill.
Aunque los descarrilamientos de trenes son increíblemente comunes, el desastre de East Palestine se destaca debido a los materiales peligrosos a bordo. Según la Administración Federal de Ferrocarriles, ocurrieron 110 descarrilamientos de trenes entre 2015 y 2022 que resultaron en la liberación de productos químicos peligrosos. Eso representa aproximadamente el 1% de los descarrilamientos de trenes en ese período. De hecho, el jefe del grupo comercial Asociación de Ferrocarriles Americanos afirmó que el 99,9% de todos los materiales peligrosos llegan a sus destinos de manera segura.
¿Cuáles son los requisitos de seguridad para los trenes que transportan materiales peligrosos?
Con los trenes transportando más de dos millones de cargas de materiales peligrosos cada año, la seguridad de este transporte es de suma importancia. Accidentes como el descarrilamiento que ocurrió en East Palestine solo resaltan la necesidad de regulaciones rigurosas.
Según la Asociación de Ferrocarriles Americanos, los ferrocarriles de carga están sujetos a una supervisión rigurosa por parte de agencias como:
- Administración Federal de Ferrocarriles (FRA, por sus siglas en inglés)
- Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos (PHMSA, por sus siglas en inglés)
- Departamento de Seguridad Nacional
Para transportar adecuadamente materiales peligrosos, los clientes reales deben divulgar y etiquetar adecuadamente todos los envíos de forma detallada y usar los vagones apropiados para cada producto químico. El etiquetado permite una identificación y respuesta fácil en caso de un accidente, y el almacenamiento adecuado ayuda a mitigar cualquier daño.
¿Qué agencias están involucradas en la investigación del descarrilamiento de tren en Ohio?
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) es en gran parte responsable de investigar la causa del descarrilamiento y también tener en cuenta cualquier respuesta de emergencia necesaria. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), por otro lado, está investigando los problemas ambientales asociados con el choque, incluyendo el monitoreo del aire, pruebas de calidad del agua y la remediación ambiental.
Además de la NTSB y la EPA, varias partes están involucradas en la investigación y los esfuerzos de limpieza tras el descarrilamiento en East Palestine.
Estas partes incluyen:
- La Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos del Departamento de Transporte de los Estados Unidos
- La Administración Federal de Ferrocarriles del Departamento de Transporte de los Estados Unidos
- La Patrulla de Carreteras del Estado de Ohio
- El Pueblo de East Palestine
- Norfolk Southern Railway
- Trinity Industries Leasing Company
- GATX Corporation
- La Hermandad de Ferrocarrileros Carmen
- La Asociación Internacional de Trabajadores del Metal, Aire, Ferrocarril y Transporte
- La Hermandad de Ingenieros y Maquinistas de Trenes