¿Cómo afectan los límites de la póliza de seguro a mi demanda?
Si alguna vez hubo una historia que sacó a la luz la importancia de que las empresas tengan una cobertura de responsabilidad adecuada, es la historia de las demandas de Jack in the Box de 1993.
En 1993, más de 700 personas en varios estados se enfermaron a causa de un brote de E. coli originado en docenas de locales de Jack in the Box. De los cientos de casos, cuatro fueron fatales, todos ellos niños. La causa fue negligencia; debido a la gran demanda en respuesta a un descuento promocional, las hamburguesas no se cocinaron lo suficiente para eliminar las bacterias transmitidas por los alimentos.
En litigio, se le ordenó a Jack in the Box pagar más de $100 millones a las víctimas. Esa sería una pérdida masiva incluso para las empresas más grandes, pero por suerte para la corporación, habían añadido recientemente a un agente de seguros a la junta de la franquicia. Vio que Jack in the Box tenía una póliza de responsabilidad civil corporativa con solo $30 millones en cobertura e instó a la empresa a obtener una póliza con al menos $150 millones en cobertura. Tres meses después de que Jack in the Box ampliará su cobertura, ocurrió el brote de E. coli.
Al final, las víctimas de Jack in the Box obtuvieron lo que necesitaban, en parte gracias a la póliza comprada por la franquicia de hamburguesas. Sin embargo, si Jack in the Box no hubiera tenido cobertura o no hubiera podido pagar completamente las reclamaciones de los demandantes, habría dejado a cientos de personas sin compensación por costosos cuidados médicos que salvan vidas.
Desafortunadamente, las lecciones de la historia del E. coli siguen siendo relevantes hoy en día. En 2022 se produjo un caso similar de intoxicación alimentaria involucrando a una empresa diferente lo que también pone de relieve la necesidad de que las empresas tengan una cobertura adecuada.
Este artículo explorará por qué tener un seguro de responsabilidad civil general no debería ser opcional, independientemente del tamaño de una empresa.
¿Cuánta cobertura necesitan las empresas que se enfrentan al público?
Una de las decisiones más críticas que toman los propietarios de empresas es qué tipo de seguro comercial comprar. Si bien la mayoría de los estados sólo requieren un seguro de compensación laboral, la cantidad y el tipo de seguro que una empresa debe llevar varían según el estado y el tipo de negocio que sea.
Por ejemplo, Texas no obliga a las empresas a comprar un seguro de responsabilidad civil general, mientras que otros estados como California requieren tanto un seguro de compensación laboral como un seguro de automóvil comercial. Para las empresas que manejan datos, puede ser necesario un seguro de responsabilidad cibernética para protegerse contra las brechas de datos que pueden resultar en pérdidas financieras.
La necesidad de un seguro de responsabilidad profesional (PLI) también depende del campo. Los abogados están obligados a llevar un seguro contra negligencia legal, mientras que los hospitales a menudo requieren que los médicos tengan un seguro contra negligencia legal. Los agentes de bienes raíces también deben pagar un seguro de errores y omisiones, que es otro tipo de PLI. Es importante tener en cuenta que el PLI cubre a las empresas por daños financieros, no por lesiones personales. En contraste, el seguro de responsabilidad por licor está diseñado para proteger a las empresas que venden licor de los daños personales y materiales causados por clientes a los que se les ha servido en exceso.
Sin embargo, la mayoría de las empresas que interactúan con el público no están obligadas por ley a llevar un seguro de responsabilidad civil general. Eso pone tanto a las personas como a las empresas en riesgo.
El factor determinante para la cobertura de seguros
Cuando se trata de calcular una cantidad adecuada de cobertura, no es cuestión del tamaño de una empresa, sino de su exposición. Como vimos en 1993, una cadena de comida rápida que sirve comida a miles de personas todos los días tiene un nivel de exposición mucho más alto que la mayoría de las empresas. Con el aumento de los servicios de entrega de comestibles y comida en 2020, el problema de la exposición a casos de intoxicación alimentaria se amplió.
El año pasado, Daily Harvest, una startup de entrega de comestibles con $250 millones en ingresos anuales, se convirtió en el origen de un importante brote de intoxicación alimentaria. Casi 500 personas se enfermaron violentamente después de que la empresa distribuyera un plato de lentejas contaminado. Las víctimas sufrieron daño hepático agudo y tuvieron que someterse a la extirpación de la vesícula biliar; los honorarios médicos por persona oscilan entre decenas de miles y cientos de miles de dólares.
Según personas del sector, la empresa solo tiene $30 millones en cobertura de responsabilidad civil general. El tamaño y el número de demandas a las que se enfrentan podrían fácilmente superar su cobertura de seguros. Si bien los requisitos de seguros varían según el estado y el tipo de negocio, es importante que las empresas que se enfrentan al público consideren su nivel de exposición y los riesgos potenciales al decidir el tipo y la cantidad de seguro que deben llevar.
Excepciones a los límites de póliza en casos de responsabilidad civil general
Como hemos visto, los daños causados por una empresa podrían probablemente exceder la cobertura de su seguro.
Surge la pregunta: ¿pueden las personas reclamar más compensación de la que permitirá una póliza de seguro? Cuando se trata de negligencia corporativa, la mejor pregunta es "¿el demandado tiene suficiente dinero para cubrir mis daños?" Si no lo tienen, entonces tu recuperación está a merced de su cobertura de responsabilidad. Afortunadamente, hay algunas maneras para los demandantes de potencialmente recuperar la compensación adicional.
Por ejemplo, si los daños de un demandante exceden los límites de la póliza del demandado, el tribunal puede emitir un fallo contra los activos del demandado para pagar la diferencia. Sin embargo, esto es más probable si el demandado realmente tiene activos que se puedan usar para cubrir los daños del demandante. En este sentido, el tamaño de la empresa que perjudicó a un demandante es una pregunta relevante.
Pólizas de paraguas
Una forma es a través de una póliza de paraguas, que es un seguro que entra en vigencia cuando otras pólizas han alcanzado su cobertura máxima. Estas pólizas son más comunes para demandados corporativos, pero también pueden ser adquiridas por individuos.
Múltiples demandados
Otra posibilidad es que pueda haber varios demandados en un caso, lo que permite a los demandantes reclamar los beneficios máximos por demandado. Por ejemplo, en accidentes de camiones, tanto el conductor como el transportista podrían ser responsables del accidente. Si una pieza de camión defectuosa jugó un papel en el accidente, el fabricante también puede ser incluido como demandado. Un demandante podría presentar demandas contra los tres para recuperar lo que han perdido. De manera similar, casos de litigios complejos como la negligencia médica, lesiones marítimas y responsabilidad del producto a menudo involucran a múltiples demandados.
Demandas por mala fe de seguros
Si se descubre que una aseguradora actuó de mala fe al negar un reclamo válido, el demandante tiene derecho a daños más allá del alcance original de los límites de la póliza. La mala fe de los seguros es una de las peores violaciones del deber fiduciario bajo la ley; en tales casos, no solo las aseguradoras defraudan a sus clientes, sino que lo hacen cuando sus clientes enfrentan una montaña de facturas médicas, salarios perdidos y lesiones graves.
Qué sucede cuando has sido perjudicado por un demandado poderoso
Si has sido lesionado por una entidad comercial, lo primero que debes hacer después de recibir atención médica es llamar a un abogado. Tu abogado se asegurará de que cualquier información sobre cobertura de seguros relacionada con tu agresor sea entregada al bufete. Si la cobertura del seguro es insuficiente para cubrir todos los daños, los abogados investigarán otras vías para obtener compensación para tu recuperación.
Si bien, el resultado de una demanda contra una empresa con cobertura de seguro insuficiente puede depender de los activos de la empresa, existen leyes y regulaciones para proteger a las partes lesionadas. Se espera que las empresas cumplan con las sentencias dictadas por jurados o jueces, y pueden tener que vender activos o incluso declararse en bancarrota para pagar los daños.
En cualquier caso, es vital contar con abogados experimentados que puedan explorar todas las opciones para obtener compensación para sus clientes.
