¿Es peligroso el cobre? Lo que necesitas saber.

La buena noticia: el cobre en estado sólido no es inflamable y no explota. El cobre se utiliza de forma segura en todo, desde sistemas de cableado y HVAC hasta joyas, suplementos nutricionales y muchos otros elementos de la vida diaria. Incluso puede ser bueno encontrar pequeñas cantidades de cobre en el agua potable, ya que necesitamos ingerir un poco de este nutriente.

La mala noticia, especialmente para los trabajadores de plantas de metal y algunos trabajadores agrícolas, es que ciertas formas de cobre que pueden encontrar en el lugar de trabajo son tóxicas, altamente inflamables e incluso explosivas.

Los peligros mortales del cobre fundido

El 20 de febrero de 2023, una planta de aleación de cobre explotó en Bedford, Ohio. Hasta el momento de escribir esto, la causa de esta mortal explosión aún se desconoce, pero según AP News, los bomberos presumen que la ubicación de la explosión se rastreará hasta la fundición donde se almacenaba cobre fundido en una especie de caldera. La poderosa explosión lanzó ladrillos, barras de refuerzo, piedra y tuberías a más de 100 yardas del lugar, dañando los autos cercanos y los negocios vecinos. Incluso perforó una viga de acero en I.

En 2019, en esta misma planta de cobre, I. Schumann & Co., un trabajador no llevaba la ropa adecuada mientras manejaba cobre fundido. Este cobre salpicó su ropa y se prendió fuego. El empleado sufrió quemaduras de tercer grado y la empresa fue multada por OSHA por el incidente.

En enero de 2022, se sintieron múltiples explosiones en dos condados de Pensilvania cuando se liberaron 4,000 libras de cobre fundido por una válvula defectuosa. Se cree que las explosiones comenzaron cuando el cobre chocó con agua corriente en la tubería de la planta industrial.

Las explosiones y los incendios de cobre crean desafíos especiales para los departamentos de bomberos, ya que el cobre fundido reacciona explosivamente al agua fría. De hecho, se cree que esta reacción de metal fundido y agua es la fuerza detrás de muchas "erupciones volcánicas cerca de fuentes de agua, accidentes en reactores nucleares y accidentes en la industria metalúrgica". Los bomberos tienen que esperar a que el cobre fundido se enfríe antes de que se pueda usar agua en su proximidad. También pueden necesitar equipos de respiración autónomos, ya que los humos de tales explosiones de cobre liberan sustancias tóxicas, especialmente los humos de óxido de cobre, según la Hoja de Datos de Seguridad propias de I. Schumann & Co.

Ahora bien, se necesitan 1.984° Fahrenheit para fundir el cobre. Solo encontrará este tipo de riesgo de explosión e incendio en sitios industriales. Ya sea que sea cobre fundido por sí solo o en su proximidad a fuentes de agua, así como a fuentes de chispas (desde soldadores hasta equipos defectuosos), los riesgos de quemaduras, incendios y explosiones están siempre presentes en tales plantas y requieren protocolos de seguridad cuidadosos.

Los peligros ocupacionales del polvo, humo y niebla de cobre

El polvo fino de cobre es altamente inflamable y potencialmente explosivo, por lo que debe ser manipulado con mucho cuidado alrededor de "fuentes de ignición" en el lugar de trabajo. Los riesgos de explosión e incendio son muy reales para los soldadores y otros trabajadores en fábricas de metales.

No solo es el polvo de cobre altamente inflamable, sino que también es peligroso inhalarlo, ya que la exposición a niveles tóxicos puede provocar problemas de salud graves en el tracto gastrointestinal, respiratorio, hepático y otros. Solo una exposición breve a niveles excesivos puede provocar fiebre del metal. En tan solo unas horas, un trabajador expuesto a esto podría tener un sabor metálico o amargo en la boca, opresión en el pecho, calambres musculares y síntomas similares a la gripe. En casos más graves, también puede haber visión borrosa, náuseas y vómitos. La recuperación de este tipo de fiebre puede ser lenta.

Si bien aún no se considera carcinogénico, el polvo y la niebla de cobre también se han relacionado con:

• Enfermedades respiratorias y muerte
• Enfermedad y fallo hepático
• Enfermedad renal y fallo renal
• Enfermedades de la piel
• Anemia y otros trastornos sanguíneos

Según OSHA, el límite legal de exposición al polvo y la niebla de cobre es un promedio de 1 mg por metro cúbico, y 0,1 mg por metro cúbico para los humos de cobre durante una jornada laboral de 8 horas. NIOSH recomienda estos mismos límites de exposición para el promedio de un turno laboral de 10 horas.

Este riesgo no se limita a la fabricación de cobre. El cobre se ha utilizado en la agricultura, como fungicida y pesticida, que no solo es altamente inflamable, sino que también puede ser tóxico para inhalar. Los trabajadores de campo y viñedos son solo algunos de los empleados que han estado expuestos a niveles tóxicos de cobre por los pesticidas. Se sabe que este tipo de exposición al cobre daña gravemente los pulmones.

Lo que se necesita para trabajar con seguridad con cobre

Los empleadores deben asegurarse de que sus trabajadores comprendan los riesgos para la salud de la inhalación de polvo y humo de cobre, así como de lo fácil que el polvo de cobre y el cobre fundido pueden provocar un incendio o incluso una explosión que destruya un edificio. Los empleadores son responsables de garantizar que existan políticas claras de seguridad e higiene y de proporcionar toda la capacitación necesaria. Esto incluye protocolos sobre la higiene adecuada después de trabajar con o cerca de estos materiales peligrosos, hacer cumplir estos protocolos de seguridad antes de que los trabajadores almuercen y recomendar que cambien de ropa y se duchen al regresar a casa todos los días, según lo recomendado por los CDC.

Es responsabilidad de los empleadores asegurarse de que la maquinaria esté bien mantenida para que ninguna falla o chispa perdida caiga cerca de donde se está trabajando con cobre. Mantener una ventilación adecuada también ayuda a reducir la exposición de los trabajadores a los humos y polvo tóxicos. También es crucial capacitar a los trabajadores para limpiar cuidadosa y regularmente los sitios de trabajo, asegurándose de que no se acumule polvo como un riesgo de incendio persistente. Los empleadores también deben proporcionar equipo de protección adecuado, como respiradores y chaquetas de aluminio, siempre que sea necesario para proteger a los trabajadores de la exposición tóxica al cobre fundido, el polvo de cobre y otras sustancias peligrosas.

Riesgos de cobre y seguridad pública

Si vives cerca de una refinería o planta de cobre, podrías estar expuesto a "altos niveles de polvo de cobre transportado por el aire". Esta exposición puede ser especialmente peligrosa para personas con enfermedades hepáticas, ya que su cuerpo puede no ser capaz de filtrar el exceso de cobre. Con la enfermedad de Wilson o de Menke, las personas no pueden metabolizar el cobre normalmente y, por lo tanto, se acumula en sus órganos vitales.

Si empiezas a notar un sabor metálico o un tono azul verdoso en tu agua potable, ya sea que vivas cerca de una granja o planta de cobre, entonces es posible que desees hacer una prueba para ver si los niveles de cobre en tu suministro de agua son demasiado altos. Debería haber menos de 1,3 mg de cobre por litro de agua. El agua contaminada con cobre puede provocar problemas gastrointestinales inmediatos y, eventualmente, llevar a fallos hepáticos y renales potencialmente mortales.

Cuando hay un accidente en una planta o refinería, esto conlleva a menudo que una negligencia por parte del empleador o la empresa haya expuesto tanto a sus empleados como a las comunidades locales a peligrosos incendios, explosiones, gases tóxicos y otros peligros evitables. Con los altos riesgos de la industria manufacturera de metales, existe una responsabilidad muy real de cumplir con los protocolos de seguridad y garantizar que todo cumpla con las normas. Cuando las plantas de metal y otros sitios industriales protegen a sus empleados, también protegen a sus comunidades.