Pozos perforados pero no completados (DUCs): Qué son y por qué deberías preocuparte

La industria los llama "pozos perforados pero no completados", o DUCs. Natural Gas Intelligence los describe como "...una fuente de suministro parcialmente completada que puede llevarse al mercado de manera más rápida y a menor costo que un pozo recién perforado". Sin embargo, para los propietarios de propiedades en todo Estados Unidos, los pozos de petróleo y gas pueden presentar riesgos considerables para sus propiedades y sus vidas.

Extraer petróleo y gas de formaciones rocosas debajo de la superficie de la Tierra puede dividirse en dos pasos clave: perforar el pozo y la fracturación hidráulica (fracturación hidráulica). Los DUCs nacen cuando los pozos son perforados con éxito, pero no se extrae gas o petróleo porque la fracturación hidráulica aún no ha ocurrido. Las compañías de petróleo y gas ven estos pozos como recursos valiosos que pueden volverse productivos con menos esfuerzo que perforar un pozo completamente nuevo.

Según la Administración de Información de Energía (EIA), había 4,443 pozos perforados pero no completados en Estados Unidos hasta noviembre de 2022. Aproximadamente una cuarta parte de estos estaban en la Cuenca Pérmica; el resto estaba en las regiones de Anadarko, Apalaches, Bakken, Eagle Ford, Haynesville y Niobrara. Ha habido más de 4,000 DUCs en los Estados Unidos de manera constante desde 2014; este número alcanzó su punto máximo a mediados de 2020 en más de 8,800 como resultado del brote de COVID-19.

¿Por qué hay tantos pozos no completados? Este número puede atribuirse a factores como mal tiempo, falta de financiamiento o falta de equipos de finalización de pozos calificados para iniciar la fracturación hidráulica en áreas de alta demanda, como la Cuenca Pérmica. En algunos escenarios, las compañías de exploración petrolera pueden perforar intencionalmente pozos sin iniciar esfuerzos de fracturación hidráulica de inmediato. Estos DUCs pueden permanecer sin terminar como recursos futuros para ser utilizados según los cambios en la demanda de petróleo.

¿Por qué los DUCs no van a ninguna parte?

Perforar pozos de petróleo y gas es costoso. Según un informe de 2016 de la EIA, cuesta un promedio de $4.9 millones a $8.3 millones perforar un pozo en tierra. Los costos de finalización oscilan entre $2.9 millones y $5.6 millones por pozo. La industria del petróleo y gas puede ser extremadamente lucrativa, pero también volátil. Las compañías pueden perforar pozos y dejarlos no completados para conservar el flujo de efectivo y ahorrar recursos valiosos para más tarde, cuando los necesiten.

Uno podría ver este enfoque como una empresa manteniendo sus activos en el suelo en lugar de en un tanque de almacenamiento.

Otra razón para los DUCs es que puede ser más costoso cancelar un contrato de plataforma de perforación. Al mantener la plataforma de perforación operativa, la compañía puede ahorrar en el pago de una penalización al propietario de la plataforma mientras prepara un activo que puede producir en el futuro. Diferir los costos de finalización y producción puede tener más sentido financieramente.

Los DUCs pueden verse como una medida general de la salud económica de los productores de petróleo y gas, y como un indicador del potencial de producción. El máximo histórico de DUCs en 2020 fue un signo de lucha en la industria; los mínimos de 2022 son una prueba de que las cosas han mejorado.

Vivir cerca de un pozo perforado pero no completado: ¿Se volverá activo?

Según la EIA, la mayoría de los pozos DUC se completan y comienzan a producir petróleo o gas dentro de un año. Se estima que el 5% que no se completa dentro de los 2 años probablemente se convertirá en "DUCs muertos", nunca para ser terminados. Si bien la pandemia detuvo las operaciones de fracturación hidráulica, y así la transición de DUCs a pozos productivos, las compañías de petróleo y gas han estado poniéndose al día. El número de pozos perforados pero no completados bajó a su número más bajo registrado en marzo de 2022 y ha permanecido relativamente estable desde entonces.

Vivir cerca de un sitio de perforación presenta sus propios riesgos; estos pueden aumentar cuando el pozo se vuelve activo.

Los pozos de petróleo y gas, y los métodos de perforación y producción utilizados para extraer hidrocarburos de ellos, pueden dificultar la vida de las personas que viven y trabajan en el área. El aumento del tráfico de camiones, la exposición tóxica de los tanques que contienen agua residual y condensado de gas, la maquinaria pesada, los ruidos fuertes y la disminución del valor de la propiedad son solo algunos de los efectos que los residentes cerca de los pozos han reportado.

Eso incluye a una mujer en Colorado que comenzó a sentirse enferma después de que se perforarán pozos de gas cerca de su hogar. Describió haber experimentado sangrados nasales frecuentes, letargo, infecciones sinusales e incluso un leve derrame cerebral que sus médicos no pudieron explicar. "Desearía no sentirme como si tuviera 70 años en un cuerpo de 53", fue citada en un artículo publicado por Grist.

Un estudio de residentes de Pennsylvania que vivían dentro de 1 kilómetro (.62 millas) de pozos de gas entre 2012 y 2015 descubrió una variedad de síntomas y problemas de salud reportados, que incluyen interrupción del sueño, dolor de cabeza, irritación de la garganta y tos, estrés, falta de aire, problemas sinusales, fatiga, náuseas y más.

En California, alrededor de dos millones de residentes viven dentro de una milla de pozos de petróleo y gas. En 2021, los investigadores de Stanford realizaron un análisis de 14 años de la calidad del aire en todo el estado, encontrando niveles más altos de contaminación dentro de 2.5 millas de pozos. Según sus hallazgos, estos pozos han estado emitiendo material particulado tóxico conocido como PM2

Cerca de 18 millones de estadounidenses viven dentro de 1 milla de pozos de petróleo y gas activos. Nueve millones viven cerca de pozos de petróleo abandonados y huérfanos, dos tercios de los cuales no han sido adecuadamente sellados o desmantelados. Aquellos que viven cerca de estos pozos a menudo se sienten impotentes para cambiar su situación.

Si vives cerca de un pozo perforado pero no completado, es probable que se vuelva activo en poco tiempo. Es solo cuestión de tiempo.